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整整六十年之后，朝鲜半岛正再一次逼近战争边缘。自3月底韩国海军的轻型护卫舰“天安号”在西海岸爆炸沉没之后，关于朝鲜是肇事元凶的指责已使双方 的争吵持续升级，彼此都“将刀剑弄得格格作响”，相互发出动武威胁，朝韩关系已降至十多年来的冰点。局势的紧张也使周边有关国家再也无法在这一问题上保持 沉默或战略模糊，而必须有所表态，这就将各大国都拖了进来。
韩国的调查结果将所有矛头都指向朝鲜，但此事确实十分诡异：天安舰本身的主要任务就是反潜，不可能让朝鲜潜艇靠近自己，有鱼雷的话也本应立刻就能发 现，并用深水炸弹炸毁潜艇，对方又怎能来无影去无踪地全身而退呢？作为主要证据的鱼雷残片也很难说就是确证，因为那说不定属于一枚几个月前就爆炸了的鱼 雷，海底打捞碎片时也没有一个国际专家在场。但影响历史的，往往并非事实如何，而是人们认为事实应当如何。就像英美认定萨达姆藏匿有“大规模杀伤性武 器”，并以此为由入侵伊拉克，虽然事后发现并非如此，但事实已经造成。
因此对韩国来说，最关键之处在于：如何通过外交途径说服朝鲜之外的主要大国相信，它的调查结果就是事实真相。这样才能促使各国站在自己一边，在国际 上构建起对朝鲜的包围网，从而最大限度地孤立它（虽然它早已够孤立的了）。对此，韩国的盟友们其实通常是没有多少犹豫的，美国很快就表示“全面支持韩 国”，日本也“强烈支持”，加拿大甚至宣布与朝鲜断交。但最重要的是中俄两国的态度：中国在此问题上一直谨慎地避免偏向任何一边，而俄罗斯则持有各大国中 最明显的怀疑态度，在它看来，目前尚无证据能百分百证明朝鲜是肇事者，而在无法证实之前，俄罗斯不会支持惩罚平壤的决议案。
韩国政治家们不仅仅是想“惩罚”平壤，甚至更进一步地想要“报复”。不过他们可采取的报复手段有限，因为李明博政府早已停止了大部分对朝援助。看起 来似乎奇怪的是：韩国公众对朝鲜并不十分愤怒，朝鲜问题专家布莱恩•迈尔斯指出，2002年美国陆军一军车碾过两名韩国女生时，公众的愤怒要明显超过这一 次。如果天安舰是对日本人击沉，即使完全是意外的，韩国人的愤怒也会强烈得多。这种“朝鲜人不打朝鲜人”的民族情绪，也是政治家作决策时无法忽视的。
确实，双方都发出了一些刺耳的动武威胁，不过他们强调的都是“自卫权”，原因之一当然是因为现在自卫几乎是唯一合法的战争理由，但从理性上判断，除 非有一方发疯，否则这场战争是谁都不想要的。
在韩国重新启用将朝鲜视为“主敌”的军事作战概念后，朝鲜作出了激烈反应——它的行为模式之一就是惯常用“超强硬”应对“强硬”。并不奇怪，平壤断 然否认了一切指控，认为这只是“南朝鲜傀儡势力”和“李明博叛徒集团”蓄谋已久的阴谋，是李明博在内政外交彻底失败后，试图借此渡过严重危机（不过说句公 道话，李明博确实是这一事件的主要受益者，虽然其所在的执政党最近在地方选举中失败）。韩国将此事提交联合国安理会恐怕更加深朝鲜的不信任，因为它无疑会 注意到现任联合国秘书长潘基文是韩国人。5月底，朝鲜的祖国统一委员会宣布断绝与韩国所有关系，并将现状视为战争状态，双方事务按战争法处理；120万人 民军已进入战备状态，一旦受到新制裁（它看来有心理准备），将发动“全面战争”，届时“以怨报怨，以战应战”。
虽然韩国远比朝鲜强大，但吊诡的是，面对战争时它其实更为脆弱。朝鲜军队宣布全面进入战备状态后，当天就使韩国股市急剧下挫3%；十天之内，韩元兑 美元的汇率从1130:1上涨到1250:1，相当于韩国财富十天就蒸发了10%。更不必说一旦开战，朝鲜火炮将轻松覆盖1000万人口的首尔（朝鲜多次 威胁要将该城变成“一片火海”），战争至少会造成50万人死亡。确实，战争的阴影下，首先被牺牲的就是对人民生活影响最大的经济领域，从这一点上也能看出 来：在矛盾升级后，朝韩双方都迫不及待地中断相互间的商业往来。
可以说，韩国的脆弱性就已排除了军事报复的可能性，因此在调查结果出炉后不久，韩国就明确表示不会进行军事报复。现阶段爆发军事冲突对双方没有任何 好处，也不符合任何全球级玩家的利益，双方不会得到任何支持。此外，韩国也无法单方面决定动武，因为韩国尚未收回与美军的联合指挥权，它要动手必须征得美 军同意。这次事件的爆发也使美国获益：现在它有理由重新考虑2012年是否从韩国撤军了。
美国的立场颇为微妙。正当聚焦于伊朗之际，奥巴马政府无心也无力在朝鲜半岛处理另一场危险的战争。虽然它声称坚决站在韩国一边（它不这么做才奇怪 了），但又委婉地说明“加剧紧张关系、做出一些过激的或是加剧该地区紧张局势的举动不是我们的目的所在”。这倒不是空话。1969年朝鲜击落美国EC- 121间谍飞机，美国决定不对此作出反应，国务卿罗杰斯当时解释：“弱者可能鲁莽，而强者则必须更加克制。”如果要劝说韩国，这无疑是一个很值得援引的前 例。
中国是最关切这一事件的大国之一，虽然它一直保持低调。在初期只称这是一起“不幸的事件”，温总理在5月底出访韩国时表示：不庇护任何一方，反对和 谴责任何一种破坏和平和稳定的行为。这看起来似乎是说给朝鲜听的，因为中国没有鲜明地站在朝鲜一边就是一种警示；又似乎是说给韩国听的，因为只要它不动 手，战争就打不起来。有人因此开玩笑说，PRC（“中华人民共和国”的英语缩写）实际上的意思是“请保持冷静（please remain calm）”，即敦促各方克制，不要实施报复。毕竟，有史以来朝鲜半岛发生战乱，都不是中国之福，往往最后都无法置身事外。
对中美两个大国来说，更关键的是：不要被拖入一场自己不想要的战争。历史上的伯罗奔尼撒战争、第一次世界大战等，都是小国之间的摩擦最终将大国拖进 来酿成的悲剧，上一次朝鲜战争中，中美两国原本也都不想打仗，却分别被朝韩双方拖了进去。耐人寻味的是：在天安舰事件的高潮时分，第二轮中美战略与经济对 话却在北京召开，美国承诺将与中国分享天安舰事件的信息，美国财长盖特纳再次强调中美双方“风雨同舟”——这不免让人猜想此语不仅仅指经济领域而已。沟通 可以减少误判，但尤为重要的是，不能让朝韩认为盟友对他们的支持是无限制的，那样大国反而会被牵着鼻子走。第二次朝鲜战争的结果将是全输，唯一的赢家可能 又像上一次一样，是朝韩民族最大的历史敌人：日本。
